“En karate el cerebro
derrota a la fuerza muscular”
Oyama Masutatsu
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El ideograma Kara significa vacío o desnudo y te quiere decir mano o puño . Nació en las frustraciones de un pueblo invadido en más de una ocasión, al cual se le negaba el permiso de usar armas para defenderse, todo en una época netamente feudal. Aquel país, ubicado al sur de Japón, antes llamado el reino de Ryukyus y ahora conocido como la prefectura de Okinawa, fue el sitio de origen del karate, así como muchos de sus estilos.
Nadie sabe en qué momento el karate hizo su primera aparición. Hubo dos ocasiones en la historia de esta ciudad, en las que se prohibieron las armas por edictos gubernamentales: la primera vez hace más de quinientos años y la segunda vez doscientos años después. Estas prohibiciones no hicieron otra cosa excepto ayudar al desarrollo del karate, a través de la evolución de técnicas nativas de defensa. El emperador Napoleón se admiró notablemente al escuchar de la existencia de un país del este asiático, que aunque pequeño, era independiente pese a no poseer arma alguna.
Hasta el comienzo del siglo XV Ryukyus estaba dividido en 3 reinos independientes: Chuzan, Nanzan y Hokuzan, cada uno luchando contra el otro por supremacía. Chuzan prevaleció y el país se unificó bajo su rey, Sho Hashi (1372-1439). Se estableció inmediatamente un gobierno no militar. Se editó un estricto edicto que prohibió cualquier posesión de armas. Durante dos siglos se gozó de paz, hasta que en 1609 se vieron atacados por Shimazu, gobernadores militares del sur de Kyushu, Japón. Luego de una gran resistencia, Ryukyu cae en manos de Shimazu. Nuevamente se prohibieron las armas, esta vez no sólo al pueblo, sino a las clases altas también. Muchos historiadores están de acuerdo que esta segunda prohibición fue la que estimuló la creación de medios de defensa sin armas.
Aun así, ya se practicaban algunas formas de combate sin armas antes de la invasión. Ya que Ryukyus era un estado tributario de China, se dieron períodos de frecuente contacto con esta nación, por lo que hubiese sido muy natural que el kenpo (lit., método del puño ) hubiera sido importado a la isla. Elementos de kenpo fueron probablemente adaptados e incorporados a los estilos de combate local. De esta manera se originaron los dos precursores del Karate-do, Okinawa-te y To-de. La historia de las artes marciales en China se remontan a unos 6000 años, pero los registros se hacen más claros desde hace 3000 años. Durante el reinado del Rey Wen en la dinastía Chou, se sistematizaron los métodos antiguos de lucha.
Como tenían las armas prohibidas, el karate se realizaba en la máxima reserva para que los enemigos no conocieran sus métodos. Por tal motivo no existen libros antiguos sobre el mismo, sino que su transmisión se basó en una reservada enseñanza oral y personal.
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