¿ Que es el estrés ? El instituto de Medicina Experimental de Montreal publica todos los años un libro que discute todas las observaciones contenidas en la literatura mundial que tratan de estrés y de las hormonas adaptativas. Hemos empezado esta tarea en 1950; desde entonces se han discutido más de 25.000 referencias de artículos originales escritos en varios idiomas y sobre distintas especialidades que tratan de ese problema.. No obstante lo profuso de esa literatura, ninguna de esas publicaciones se ocupa de explicar que es el estrés.
No es tan sencillo decir exactamente que entendemos por estrés. Sin embargo el concepto de estrés es muy antiguo. Como lo destaqué en la sesión inaugural de este congreso, hace ya 25 siglos que Hipócrates distinguió dos fenómenos de la enfermedad: el sufrimiento y el trabajo de la enfermedad. El trabajo de la enfermedad se opone al sufrimiento, es una reacción. Es esencialmente un trabajo que se encuentra en todas las enfermedades, por lo tanto no es específico. Parece que Hipócrates tenía una idea bastante precisa de lo que hoy entendemos por estrés. Después se desarrolló la medicina no específica en sus distintas formas.
Pero así como se produjo el advenimiento de una terapéutica basada sobre el concepto de aumentar la defensa del organismo, lo que puede tener un efecto curativo. Pero precisamente, que es el estrés ? Es un aumento de la secreción de adrenalina ? Entiendo que no, porque una elevación de la producción aislada no determina grandes manifestaciones generales del síndrome de adaptación que hoy justificamos con el nombre de estrés.
Algunos autores entendían que podía definirse el estrés como lo que provoca un aumento de la secreción de corticoides. Pero esto no es el estrés. El ACTH incrementa la producción de corticoides no es un estrés. El estrés puede producirse en animales suprerenalectomizados en los que no se puede elevar la secreción de una corteza que no está presente. La secreción de corticoides no es pues una base para la definición de estrés.
Algunos autores sostenían afirmaban que el estrés consistía en una desviación de la homeostasis, pero no toda desviación de la homeostasis puede ser estrés, ya que todas las enfermedades constituyen desviaciones de la homeostasis. Lo que hagamos determina siempre una desviación del estado absoluto de reposo. Cuando describimos el Síndrome General de Adaptación, pensamos que quizás él representara al estrés. Pero el estrés no puede ser una u otra manifestación de este síndrome. El aumento de volumen de la suprarenal puede ser causado también por el ACTH y la atrofia del timo por los corticoides. En todo caso el estrés no puede ser un síndrome, porque el estrés es un estado.
Existe una gran dificultad para definir con precisión que es el estrés. A pesar que nos parezca extraño, ya que desde hace años trabajamos sobre el estrés, no lo es tanto como pensábamos en el primer momento, porque muchas manifestaciones de la vida son muy difíciles de definir en términos científicos exactos. ¿ Que es la vida ? Desde hace muchos años se estudian los fenómenos biológicos. La fisiología tiene por objeto el estudio de los fenómenos que se producen durante la vida del individuo, pero sería muy difícil encontrar una definición de vida que sea aceptada por todos los fisiólogos. Puede trabajarse, por ejemplo, con el mecanismo de descarga de la ACTH, la resistencia al frío o al calor, sin saber exactamente cual es la definición de estrés. El síndrome general de adaptación, al aumento de la corteza suprarrenal, la atrofia del timo, la linfopenia, la eosinopenia, las úlceras gástricas, son todas manifestaciones de estrés, constituyen un síndrome muy específico porque es la base de la especificidad la que selecciona algunos órganos sobre otros.
Podríamos concebir que es un síndrome no totalmente específico porque lo puede producir el calor, el frío, la tensión nerviosa, la pérdida de sangre, una infección, etc. Entonces puede o no ser específico. Esta ha sido la causa de una serie de errores.
Podría decirse que el estrés es un estado que se caracteriza por un síndrome, tiene una forma específica. La causa no es específica, no es una manifestación sola porque todas esas manifestaciones de estrés pueden encontrarse en casos de estimulación específica de uno u otro órgano. La suma de todas las manifestaciones de “causa” no es específica. Y finalmente, la expresión estrés tiene solamente significación si se aplica a un sistema biológico delimitado.
Supongamos que tenemos cinco cubos. La presión mecánica que se ejerza sobre alguno de ellos, podrá cambiar la posición de ese cubo.
Este sería un cambio específico en esa serie de cubos porque actúa solamente en una parte y no específicamente en todos. La forma de la deformación es específica, la causa también lo es porque el agente actúa selectivamente allí. Un agente que no tiene una acción específica podría cambiar la forma de los cinco cubos. En este caso, la deformación no sería específica porque ejerce su acción igualmente sobre los cinco cubos. La forma de la deformación no es específica, la causa tampoco lo es, porque este agente no puede actuar sobre una sola parte.
Supongamos una esfera colocada en equilibrio sobre la parte superior de una columna que se encuentra implantada en la tierra. Si un agente opera sobre esa esfera, el resultado será que caerá al suelo por la fuerza de la gravitación. Análoga acción tendrá un agente que actúe en uno u otro sentido. Aquí hay un cambio de forma específico, pero de causa no específica, porque todos los agentes podrían obtener el mismo resultado.
Apoyado en las consideraciones precedentes, podemos llegar a una definición que satisfaga a cualquiera de las condiciones que hemos discutido aquí, Sería la siguiente, el estrés es un estado que se manifiesta por un síndrome específico constituido por todos los cambios no específicamente inducidos en un sistema biológico. En otras palabras, la forma específica del síndrome general de adaptación, pero interesa recalcar que la causa no es específica. Es como si en el cuerpo tuviéramos un sistema biológico que responde siempre con una reacción estereotípica.
Aun cuando personalmente considere que la expuesta es la mejor definición del estrés, en el estado actual de nuestros conocimientos, no dejo de reconocer que la misma es un tanto complicada, por lo que podría sustituírsela diciendo que el estrés es la velocidad de desgaste vital. Es indudable que un organismo viejo, que ha sufrido gran desgaste, no existe necesariamente mucho estrés. Se trata de la velocidad con la cual se desarrolla el desgaste en un tiempo definido. Para tomar una analogía mecánica pensemos en un automóvil. Si es muy viejo y ha funcionado mucho, habrá tenido mucho desgaste, pero si en lugar de ir por la calle, ha estado largo tiempo en el garaje, no habrá habido gran estrés sobre el coche porque la velocidad de desgaste es cero.
En el cuerpo humano existen reacciones que son más o menos una medida de la velocidad del desgaste.
¿ Como podría medir el cuerpo la velocidad del desgaste ? La única manera de hacerlo sería por medio de un indicador que pudiera sumar el desgaste que se vaya produciendo en los distintos sectores del organismo. De este modo, podremos conocer cual es el total en un momento dado. Podría ser por ejemplo, la descarga por parte de las células de un compuesto como la histamina, se encuentra en todos los tejidos y cuando un músculo actúa específicamente a su manera, por la contracción, interviene un nervio; por la conducción del estímulo nervioso, interviene una glándula con su específica reacción de secreción. Además podría hacer algo que no es específico, vale decir, segregar un compuesto que es la base de reacción del estrés.
La deficiencia de esos cuerpos enzimáticos que podría sumarse en todas partes, actuaría como un indicador de la velocidad de desgaste en el cuerpo. Hasta ahora tenemos muchas teorías, pero hechos confirmados ninguno. No pienso que ninguna de las teorías formuladas en distintos laboratorios sobre este mediador del estrés haya sido comprobada. Se ha hablado de un mediador para dar una idea de lo que podría ser, para ver donde deberíamos buscar este compuesto. Lo hemos llamado “el primer mediador del estrés”. En realidad no sabemos que es.
Eso es lo poco que puede decirse acerca de la definición del estrés. La que hemos formulado podría ser perfeccionada por futuras observaciones pero considero que ha de estar en armonía con la que actualmente conocemos.
Prof. Dr. Hans Selye
del Deporte 
