 El origen temprano del tenis es una cuestión que presenta un cierto grado de conflicto e incertidumbre. Por una parte se cree que los egipcios, los griegos, y los romanos antiguos practicaron un juego precursor. Los dibujos o las descripciones no se han descubierto, pero algunas palabras árabes que se fechan a partir de épocas egipcias antiguas se citan como evidencia. Una teoría dice que el tenis conocido deriva de la ciudad egipcia de Tinnis junto al Nilo y la raqueta de la palabra árabe para la palma de la mano, rahat. Como contrapartida a hay quienes aseguran que el tenis es una creación netamente anglosajona.
La polémica sobre el origen de la palabra “tenis” divide a los etimologistas los cuales entienden:
a) Que palabra tenis deriva del inglés antiguo tenise y éste del latín tenisca o toenia, que indica la cinta tendida a través del campo para dividirlo en 2 mitades.
b) Otros, en cambio, piensan que corresponde al italiano o al francés tenez, palabra con que se daba inicio al juego del jeu de paume (juego de palmas). El verbo francés tenez es imperativo de tenir, recibe, advertencia que se proclamaba a viva voz para que el rival supiera que el jugador lanzaba la pelota.
c) O, como ya dijimos, la palabra tenis derivaría de la ciudad egipcia de Tinnis ubicada en una margen del Nilo y la raqueta de la palabra árabe para la palma de la mano, rahat.
Entonces, ¿tiene origen griego-romano, egipcio o anglosajón? Una antigua enciclopedia inglesa editada en el año 1659, con textos en latín e inglés, y posteriormente traducida al alemán, establece una cierta relación entre el tenis con el juego romano Ludus Pilae, que a su vez es un derivado del de los antiguos juegos griegos Sfairisticke, en estos se mantiene una pelota en el aire con la palma de la mano. Los romanos dispersaron este juego por Europa en la época de su dominación territorial. La enciclopedia afirma que el tenis es un juego para los nobles, mientras que el se ve por la ventana es un juego más popular y parece jugarse con las manos. De la palabra pilae ha derivado la palabra pelota. El tenis habría reemplazado la palma de la mano por la raqueta.
Esta es la misma imagen de la enciclopedia inglesa pero con más nitidez.
 
El único vestigio visual de estos juegos romanos parece ser una antigua pintura encontrada en una tumba subterránea del siglo I d.C. que muestra a un grupo de romanos jugando pilae con las palmas de las manos, por lo que su nombre completo era ludus pilae cum palma. La pelota vasca, jugada con la palma de la mano conserva una importante semejanza con este juego romano. De pegarle con la mano a adosarle una paleta o extensión de la mano había solamente un paso y a los largo de dos mil años pueden haber sido muchos los innovadores.
La pintura muestra a dos mujeres jugando algo similar al pilae cum palma. Las otras parecen danzar. Las bikinis eran usadas comúnmente en Roma.
Una joven está haciendo ejercicio con pesas.
Tiene los deltoides característicos de una levantadora de pesas.
La segunda está tomando una pelota de forma oblonga, llamada pagánica.
Estos frescos se encontraron en la Piazza Armerina de Sicilia, y datan de la primera mitad del siglo IV d.C.
Estudiantes de la Universidad de Leyden juegan tenis con presencia de espectadores
(1610)
Francia
Cerca del año 1000 los monjes franceses comenzaron a jugar a un balonmano crudo contra las paredes del monasterio o incluyendo una cuerda que sujetaba a través de un patio. El juego tomó el nombre de jeu de paume , que significa el "juego de palma" y era muy similar a la pelota vasca. Como seguramente la mano se pondría al rojo vivo los monjes incorporaron un guante y el guante fue evolucionando hasta llegar a ser un instrumento bastante parecido a la actual paleta de paddle.
Grabado hacia 1550
Juego de la pelota en los campos Elíseos.
París siglos XVI y XVII
Pese a que el court era muy similar a la actual pelota paleta en el juego se enfrentaban dos equipos de dos jugadores cada uno y separados por una red ubicada en el medio.
Ingeniosamente el dibujante ilustró los golpes de derecha y de revés.
Todos los grabados parecen sugerir que el single se empezó a jugar mucho más tarde.
Una calle de Francia recuerda el popular juego
La tradición francesa realmente acredita que Roland Garrós
sea uno de los Grand Slams del circuito.
Este deporte era practicado por la corte francesa
Este intteresante dibujo francés corresponde al año 1646. Los jugadores parecen utilizar unas raquetas de dimensiones más largas que las habituales y de un largo equivalente al actual.
Caja con dos raquetas hechas de alambres encadenados a un borde de hierro
Italia
En Italia el juego también fue sumamente popular se llamaba
“Giuoco alla palla col tamburello”, al cerchio ed agli scacchi.
De una estampa del siglo XVII
Italia Tenis como uno de los ejercicios de los caballeros Anónimo 1570-80
El paddle actual es muy similar a este histórico juego.
Niño Italiano con raqueta Maestro de la pintura Cremona, 1570.
El renombre del juego disminuyó casi a cero durante el 1700, pero en 1850, Charles Goodyear inventó un proceso de la vulcanización para el caucho, y a partir de ese año los jugadores comenzaron a experimentar con ágiles pelotas de goma que permitían mayores espacios. La nueva pelota revolucionó el deporte. Un juego al aire libre era, por supuesto, totalmente diferente de un juego de interior jugado utilizando las paredes, así que nuevos sistemas de reglas debieron ser formulados.
Inglaterra
En 1874, el mayor veterano de indias Walter C. Wingfield patentó en Londres el equipo y las reglas para un juego bastante similar al tenis moderno. Le dio el nombre griego, ya citado, de safairisticke, reconociendo los antecedentes del juego. Al año siguiente, el equipo había sido vendido para su uso en los Estados Unidos, Rusia, la India, Canadá, y China.
El “Times of London" del 10 de Junio de 1927 confirma su procedencia francesa y que la versión original (favorita de un rey medieval) se jugaba con la palma de la mano (1345). También aclara que la palabra tenis deriva de la advertencia del saque tenez y que la palabra griega safairisticke utilizada por el mayor para bautizar el juego era imposible de pronunciar por lo que el uso había consolidado el nombre de lawn tennis. Tenis sobre el pasto. El proceso de colonización es tan alto en Latinoamérica que muchos clubes se llaman lawn tennis aunque juegan en canchas de polvo de ladrillo.
Según el Times el primer juego se realizó en una fiesta de jardín en Gales
En el medioevo los jugadores no se alejaban nunca de la línea de fondo, relanzando la pelota en interminables peloteos y con frecuentes tiros excesivamente altos. Una nueva era se inició cuando en 1881, W. Kenshaw dio paso al juego de red, o sea, golpear la pelota de volea antes de que toque el piso, tal como se observa en este antiguo grabado.
En el 1877, se organizó en Wimblendon, el primer torneo organizado por el All England Croquet and Lawn Tennis Club, fundado 9 años antes.
 
La competición número uno por equipos nacionales es todavía la Copa Davis, fundada en 1900. Este afiche corresponde al año 1902
En un principio el terreno fijado por Wingfield era más largo y más ancho que los actuales courts y el saque se realizaba desde un rectángulo (service box) situado en la parte central de una de las mitades del campo de juego y debían dejarse caer alternativamente en una de las divisiones trazadas en la otra mitad. Un trío de severos reformadores (J. Marshall, C. Heatcote y John Cavendish) modificó dimensiones y forma de los campos (rectángulos de 23,75 . 8,22m) dividiendo en partes iguales por la red y con la línea de servicio a 7,92 m de la red. El desarrollo de la pelota de caucho modificó notablemente el desarrollo del juego. Lo mismo que la aparición de raquetas de nuevos materiales.
 
Desde sus comienzos la mujer fue una activa participante del juego
 
 
  
 
El amor y el tenis siempre fueron buenos compañeros
Juego completo con red y balls utilizable tanto al aire libre como en courts cerrados
© Gustavo Maure
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